Die Entwürfe des amerikanischen Konstrukteurs Nathanael Herreshoff (1848 - 1938) revolutionierten den Yachtbau. Zwischen 1893 und 1920 konstruierte er fünf Yachten als Herausforderer für den America's Cup. Als Meisterstück des technischen Schwindels galt die fast 40 Meter lange "Reliance".

"Sie ist mit Sicherheit das hässlichste und übergrößte Scheusal, das der Yachtsport je ertragen musste", zeterte Thomas Day, Herausgeber der amerikanischen Segelzeitschrift "The Rudder", in seinem 1903 erschienenen Leitartikel über die eigens für den America's Cup gebaute Reliance. Zwar fällt es einem aus heutigem ästhetischem Empfinden schwer, sich dem abfälligen Urteil anzuschließen, aber Tatsache ist, die Reliance war die Inkarnation des technischen Schwindels.

Entstanden war sie wie alle Herreshoff-Entwürfe auf einem 20 mal 27 Zentimeter großen Block, in die der Konstrukteur quasi aus dem Kopf die fertige Yacht mit allen Maßen verewigte - und die waren in der Tat gewaltig: 27,35 Meter betrug die offizielle Wasserlinie. Doch damit nicht genug - die Überhänge maßen am Bug 8,55 Meter und am Heck weitere 7,95 Meter, womit die Reliance eine Gesamtlänge von 40 Metern erreichte. Der Trick an der Konstruktion war, dass die Reliance schon bei leichtestem Wind so extrem krängte, dass die Überhänge sofort ins Wasser tauchten und die Wasserlinie verlängerten, das Geheimnis für hohe Geschwindigkeiten. Um der Konstruktion mit seinem 53 Meter hohem Rigg die nötige Stabilität zu geben, versah Nathanael Herreshoff den Rumpf mit einem verhältnismäßig flachen Flossenkiel aus 90 Tonnen gegossenem Blei.

"Captain Nat" hatte sich nicht erst mit der Reliance ein Denkmal gesetzt. Zuvor hatte er schon 1893 (Vigilant), 1895 (Defender) und 1899 (Columbia) sowie 1902 (Resolution) Yachten für die America's Cup Verteidigung vom Stapel in seiner Werft in Bristol/Rhode Island gelassen. Seine Entwürfe und sein skurriler Lebenswandel, der Freizeit kaum gestattete, brachten dem wortkargen Konstrukteur die Bezeichnung "Zauberer von Bristol" ein. In der Tat hinterließ Herreshoff, als er 1938 im Alter von 90 Jahren starb, nicht nur an die 18.000 Entwürfe in seinen Skizzenblocks, sondern viele Ideen, die den Yachtsport revolutionierten. Man denke nur an diagonal geschnittene Segel oder mit Meerwasser flutbare Ballasttanks im Ruder oder im Rumpf. So gilt auch heute noch der Spruch, dass alle Erfindungen, die der Segelsport heutzutage hervorbringt, von Herreshoff längst in die Tat umgesetzt wurden.

Am traurigen Schicksal der Reliance änderte auch Herreshoffs Genialität nichts. Nur zwei Monate, nachdem sie 1903 den America's Cup souverän gegen den Herausforderer Shamrock III. aus England verteidigt hatte, wurde die Reliance abgewrackt. Geblieben sind von ihr nur ein paar vergilbte Fotos.

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