Die Rettung von „Old Ironside“

Wenn es ein Schiff gibt, das ein ganzes Land symbolisiert, dann ist es die USS Constitution, von den Amerikanern liebevoll „Old Ironside“ genannt. Die 1795 gebaute Fregatte ist das älteste noch in Dienst stehende Schiff der Welt. Mehr als einmal sollte es abgewrackt werden.

Was der ärgste Feind nicht vermocht  hatte, schaffte im Herbst 1830 der Zahn der Zeit. Old Ironside, wie die 1795 in Dienst gestellte USS Constitution genannt wurde, rottete auf ihrem Liegeplatz in Boston vor sich hin. Im Jahr 1815 hatte sie ihren letzten Schuss abgegeben, die glorreichen Zeiten auf hoher See waren längst Vergangenheit. Ihrem Spitznamen, den sie einem Gefecht im Jahr 1812  mit der britischen Fregatte Guerriere verdankt, weil die Geschosse des Gegners angeblich „von den Bordwänden abprallten“, wurde sie längst nicht mehr gerecht. Ihr Schicksal schien besiegelt.

Bis ein junger Harvard-Student ihr mit einer – für damalige Verhältnisse – spektakulären Hilfsaktion zu Hilfe kam. Sein Name: Oliver Wendell Holmes, seines Zeichens freier Mitarbeiter bei einigen Tageszeitungen der Ostküste, formulierte das erwähnte Gedicht. Ein Aufschrei ging durch Amerika. In vielen Tageszeitungen wurde das traurige Ende der Constitution thematisiert – und an die patriotischen Gefühle der Bevölkerung appelliert. Der Ruf nach Rettung blieb nicht ungehört: Im US-Kongress bewilligte man sofort Gelder für die Renovierung des Schiffes. Und so stand sie auch die nächsten Jahrzehnte als voll einsatzfähiges Kriegsschiff im Dienst der Marine.

Im Jahr 1905 rettete die öffentliche Meinung die Constitution erneut vor dem Abwracken. 1931 nahm sie – nach jahrelanger Renovierung mit Hilfe von Spenden von Schulkindern und patriotischen Vereinigungen – wieder die Arbeit auf. Im Schlepp des Minensuchers USS Grepe startete man mit ihr eine Tour durch 90 Hafenstädte entlang der Atlantik-, Golf- und Pazifikküste. Insgesamt drei Jahre lang dauerte diese Reise der Emotionen, auf der „Old Ironside“ von rund 4,6 Millionen Menschen besichtigt wurde. Eine Reise, die ihr auch endgültig das Leben rettete und sie zum „Symbol Amerikas“ werden ließ. Seit 1954 ist das Marineministerium für ihren Unterhalt verantwortlich.

Heute dient die USS Constitution als „Staatsschiff“ für Empfänge und offizielle Anlässe des „Weißen Hauses“. Ihr Auftrag: Die Repräsentation der US-Navy. Die Besatzung besteht aus aktiven Marinesoldaten, für die es eine besondere Ehre ist, an Bord ihren Dienst zu leisten.

Geschichten vom Segeln 01 / 07

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